La papauté au cinéma, l’histoire et la Pop Culture.
En guise d’introduction
Pour ne rien vous cacher, j’avais débuté ce billet lorsque la santé du pape François s’est dégradée, en mars dernier. Avec sa mort, le 21 avril 2025, je me suis dit qu’il fallait aller au bout des choses. Pour rendre hommage, mais surtout pour répondre à des questions de cinéphile en herbe et de professeur voulant apporter quelques ouvertures culturelles dans mes cours sur ledit sujet. Mes questionnements sont simples : Comment la figure pontificale est-elle utilisée, représentée au cinéma ? Pourquoi met-on le pape en « scène » ? Partant de ces questions, je vous propose de revenir sur la définition du pape, puis de voir si le pape est une icône de la Pop Culture, réfléchir aux secrets du Vatican mis en lumière au cinéma et un petit bonus sur les femmes et la papauté…
1. Habemus papam, une petite définition de ce qu’est un pape
Le pape est « le chef suprême de l’Église catholique romaine. Pour les catholiques, son pouvoir est d’institution divine, le pape étant le vicaire de Jésus-Christ sur Terre, le successeur de Pierre, premier évêque de Rome et l’héritier des prérogatives accordées à Pierre par le Christ. Le titre de pape (du grec papas = père) fut donné, à l’origine à tous les évêques en Occident, il fut réservé peu à peu à partir du Ve siècle à l’évêque de Rome. » (Dictionnaire Mourre)
Par conséquent, sa figure est un symbole fort pour les croyants, mais aussi pour les non croyants. Son action s’inscrit dans le contexte mondial de son élection et des enjeux diverses qui se jouent durant son pontificat. Mais, il fait également figure d’icône de la Paix, de la promotion de valeurs humanistes universelles… L’occasion pour les cinéastes de se saisir de sa figure et de la faire apparaitre sur le grand écran.
Si j’approfondis un peu, le pape , n’est pas reconnu par les orthodoxes et les protestants, qui restent indépendants de Rome. Par ailleurs, le pape ne peut pas se tromper en matière de doctrine, puisqu’il est assisté par l’Esprit Saint : l’infaillibilité pontificale. Question mode : Le port du vêtement blanc est décidé par le pape Pie V en 1566, avant il est habillé en rouge ( couleur du pouvoir suprême).
A sa mort son successeur est désigné par les cardinaux lors d’un conclave, mode d’élection existant depuis 1059 et le pape Nicolas II. Avant cette date, il était élu, comme les autres évêques par les habitants et le clergé de sa ville. Rome.
En dressant de façon synthétique ce qui fait le pape… nous voici pléthore d’éléments à illustrer par le cinéma.
2. Le pape, une icône de la Pop Culture?
Le pape peut effectivement être considéré comme une icône de la Pop Culture. Oui ! Oui ! On retrouve bien la figure du pape dans le street art, notamment à Rome. Les papes ont également rencontré de nombreuses célébrités du monde du cinéma et de la musique, renforçant leur image au-delà du cadre religieux.
La vie et les actions des papes sont présentes dans plusieurs films et documentaires, ce qui témoigne de son impact culturel important. En voici quelques exemples :
- Sister Act d’Emile Ardolin sorti en 1992. Ce film est une comédie musicale mêlant humour, musique soul et gospel, portée par la performance charismatique de Whoopi Goldberg. Cette comédie est devenue un classique culte, célébrant l’amitié, la rédemption et la puissance fédératrice du chant. Ici, le pape Jean Paul II vient assister à la représentation des soeurs de San Francisco…
- Le Roi de la Polka de Maya Forbes ( 2017). Dans ce film, Jack Black incarne Jan Lewan, un chanteur polonais installé en Pennsylvanie qui rêve de devenir une star de la polka aux États-Unis. Cette histoire vraie, mais en scène le pape, comme star incontournable. En effet, Jan séduit ses fans et investisseurs avec ses concerts et diverses entreprises, comme une agence de voyages proposant une audience privée avec le Pape, qu’il obtient par des moyens douteux.
- Le Parrain III de Francis Ford Coppola ( 1990). Ici, le Vatican et le pape jouent un rôle plus central dans l’intrigue, qui s’inspire de faits réels, notamment le scandale de la Banco Ambrosiano et la mort mystérieuse du pape Jean-Paul Ier en 1978. Le film met en scène un cardinal, Lamberto, qui devient pape sous le nom de Jean-Paul Ier, et dont la mort est représentée à l’écran.
- La Trilogie cinématographique adaptée des romans de Dan Brown, Da Vinci Code (2006) , Anges et Démons (2009), Inferno (2016), met en scène Robert Langdon confronté à des énigmes historiques et religieuses, avec pour toile de fond des institutions majeures du christianisme et des sociétés secrètes. La trilogie, et particulièrement « Anges et Démons », explore ainsi la papauté non seulement comme une fonction religieuse suprême, mais aussi comme un enjeu de pouvoir, de manipulation et de dialogue entre science et foi. L’histoire met en lumière les défis contemporains de l’Église face à la modernité et à la science, tout en soulignant la dimension humaine et politique de la fonction papale.
3.Le pape et les secrets du Vatican
Tout cela fait donc du pape une figure emblématique non seulement religieuse, mais aussi culturelle, médiatique et cinématographique.
Le Vatican est réputé pour ses mystères, ses archives secrètes et ses affaires controversées : des scandales financiers liés à la banque du Vatican, des rumeurs sur des documents cachés concernant l’existence de Jésus ou même des théories extravagantes. De quoi nourrir le cinéma qui a souvent exploré les mystères et les coulisses du Saint-Siège révélant des intrigues historiques et des secrets pontificaux. Là encore, la liste n’est pas exhaustive…
- Les élections pontificales comme objet cinématographique
Habemus Papam ( 2011) : Après la mort du pape, les cardinaux se réunissent en conclave pour élire son successeur. Après plusieurs votes infructueux, le cardinal français Melville (Michel Piccoli) est finalement choisi, bien qu’il ne fût pas considéré comme favori. Au moment de se présenter au balcon de la place Saint-Pierre, Melville est saisi d’une crise de panique et refuse de paraître devant la foule, plongeant le Vatican dans une crise institutionnelle.
- Conclave (2024), inspiré du roman de Robert Harris, plonge ainsi dans les machinations politiques et les non-dits entourant l’élection d’un nouveau pape, mettant en lumière les tensions entre progressistes et conservateurs au sein de l’Église. Un film très actuel !
- Le Vatican et la Seconde guerre mondiale
Voici, ci-après deux visions de la figure de Pie XII et du rôle du Vatican durant la Seconde guerre mondiale, de quoi faire travailler l’esprit critique des élèves !
Amen de Costa-Gavras (2002) suit le parcours d’un officier SS chimiste, Kurt Gerstein chargé de fournir le Zyklon B aux camps nazis. Il se lie à Ricardo Fontana, un jeune jésuite fictif conseiller au Vatican, qui espère utiliser l’influence de son père pour convaincre Pie XII de condamner publiquement la Shoah.
Pie XII, sous le Ciel de Rome. Ce téléfilm historique de Christian Duguay (2010) plonge dans l’occupation nazie de Rome en 1943. Le pape Pie XII (James Cromwell) tente de protéger la ville et ses habitants, notamment les Juifs, en utilisant le statut neutre du Vatican. Face aux rafles dans le ghetto juif, il s’allie au général allemand Stahel, un catholique opposé aux méthodes SS, pour limiter les persécutions. Le film explore les dilemmes moraux de Pie XII, critiqué pour son silence apparent, et dépeint la résistance discrète de l’Église durant cette période.
- Le pape, un objet documentaire et de cinéma
Les papes, surtout les plus contemporains, ont fait l’objet de différentes productions cinématographiques de qualité diverse.
Jean-Paul II, longtemps adulé mais de plus en plus décrié. Le pape Jean-Paul II est à l’affiche de nombreux films documentaires, dont celui que l’on doit à SAJE distribution ( le parti pris est évident). Ce documentaire « suit le parcours de Karol Wojtyla depuis sa jeunesse en Pologne jusqu’à ses derniers jours en tant que Pape. Il explore sa vie dans les coulisses : comment il a touché des millions de personnes et a changé le visage de l’Église et du monde ; comment il a défendu la dignité de l’humanité. »
Benoit XVI et le Pape François. Les Deux papes (2019) est inspiré de la pièce de théâtre The Pope du réalisateur Fernando Meirelles . Benoît XVI, incarné par Anthony Hopkins, incarne une Église rigoriste en crise, tandis que Bergoglio (Jonathan Pryce), futur pape François, défend une approche pastorale plus ouverte sur le monde. Le film explore avec finesse les paradoxes du pouvoir spirituel à travers le duel verbal de ces géants de la foi.
Le Pape François, un homme de parole (Wim Wenders) dévoile le parcours atypique du souverain pontife, marqué par son engagement pour les pauvres et son dialogue avec la modernité.
Et pour finir sur une note féminine…En espérant n’offenser personne !
4.Et si le pape… Était une femme ?
Le cinéma s’est emparé de la figure légendaire de la papesse Jeanne, qui s’est faite passer pour un homme et aurait pris le nom de Jean VIII… De quoi faire pâlir et alimenter quelques thèses hasardeuses. Pour le plaisir, ou non, les deux bande annonce de films récents la mettant en scène.
La papesse Jeanne de Sönke Wortmann ( 2010) « La papesse Jeanne est une femme qui aurait usurpé la papauté catholique en cachant sa véritable identité sexuelle. Son pontificat est généralement placé entre 855 et 858, c’est-à-dire entre celui de Léon IV et Benoît III, au moment de l’usurpation d’Anastase le Bibliothécaire. » Source : Sens Critique
La papesse Jeanne de Jean Berschand (2016) « À l’aube du Moyen Âge, la Papesse Jeanne est l’histoire légendaire d’une jeune femme qui accède au trône papal. Vive, charnelle, elle a été consacrée à la surprise de tous et a régné deux ans sur Rome. Dans cet univers chaotique dominé par les hommes, une femme tente d’imposer sa voix. » Source: Allociné
La papauté au cinéma : pour conclure
La figure du pape et le Vatican, par extension, sont donc bien présents au cinéma.
D’un point de vue purement pédagogique, l’étude de passages ou de films permet de questionner sur le rôle diplomatique ou non de la figure pontificale ( petite digression en HGGSP, sur l’environnement en terminale cf clio-texte ), mais aussi du poids de l’Eglise dans l’Histoire. Cette thématique apparaît en classe de 5e (thème « Société, Église et pouvoir politique dans l’Occident féodal ») et en seconde (« Le monde méditerranéen : empreintes de l’Antiquité et du Moyen Âge ») .
Tout en reflétant les évolutions culturelles, les films et documentaires mettent en exergue le mystère institutionnel autour de la papauté, les enjeux sociétaux et le symbolisme populaire. Que ce soit des blockbusters, des films engagés ou des documentaires, la papauté n’a pas fini d’alimenter le petit et le grand écran.
