Bernadette

En 2023, le film Bernadette, comédie satirique de Léa Domenach, envahit les salles de cinéma françaises. Dans cette comédie, Bernadette Chirac est incarnée par l’actrice française Catherine Deneuve. Le film s’intéresse au rôle de Bernadette Chirac comme Première dame après l’élection de son époux en 1995. Marginalisée par sa fille Claude, le film imagine la revanche de Bernadette Chirac qui transforme alors son image publique pour devenir une personnalité incontournable. Le ton donné est celui de la comédie avec des répliques percutantes et des personnages caricaturaux. Bernadette ne se revendique pas comme un biopic ou un film historique, mais comme une réinterprétation libre et satirique. La réalisatrice affirme vouloir raconter le destin d’une femme longtemps sous-estimée et réduite au rang d’épouse de Jacques Chirac. À la sortie du film, la famille Chirac regrette de ne pas avoir été invitée à participer au projet et de ne jamais avoir été consultée. Plusieurs proches des Chirac ont souligné que le scénario prenait de grandes libertés avec la réalité en accord avec la dimension satirique que défend le filmSCHNEIDER, Emilie. Bernadette : qu’a pensé la famille Chirac du film avec Catherine Deneuve ?, Allocine, 2023 : https://www.allocine.fr/article/fichearticle_gen_carticle=1000044729.html. Bernadette est un succès. À sa sortie, le film se classe numéro un du box-office françaisFORMICA, Vincent. Bernadette Chirac au box-office : quel démarrage pour la comédie avec Catherine Deneuve ?, Allociné, 2023 : https://www.allocine.fr/article/fichearticle_gen_carticle=1000045158.html^[3]. Il est même nommé pour le César du Meilleur Premier Film. La réussite de Bernadette s’explique en partie par la nostalgie des Français de l’ère Chirac et leur attachement à Bernadette Chirac.

Pendant longtemps, l’histoire politique française a retenu le nom des hommes qui occupaient les plus hautes fonctions de l’État, délaissant dans l’ombre les femmes qui les accompagnaient. Pourtant, certaines d’entre elles ont su exercer une influence déterminante sans ne jamais détenir officiellement le pouvoir. Bernadette Chirac fait partie de ces femmes d’influence qui ont servi la France. Derrière une silhouette élégante, se trouve une femme engagée, républicaine et profondément indépendante. L’action de Bernadette Chirac a marqué la vie publique française et la mémoire des Français. Souvent présentée comme l’épouse de Jacques Chirac, elle a su se construire sa propre légitimité populaire en entretenant une relation de proximité avec des générations de citoyens sur l’ensemble du territoire. À travers son parcours, se dessine le portrait d’une femme de caractère qui a su concilier fidélité, ambition et sens du service. De son rôle d’élue locale en Corrèze à son influence au sommet de l’État, en passant par son engagement auprès des plus fragiles, Bernadette Chirac s’est imposée comme une figure politique et sociale majeure de la Ve République. Disparue le 05 juin dernier à l’âge de 93 ans, elle incarne une certaine idée de l’engagement public, fondée sur la proximité, la loyauté et le dévouement pour servir la France et les Français.

Une enfance marquée par la guerre

Bernadette Chodron de Courcel est née le 18 mai 1933 dans le 16ème arrondissement de Paris. Elle reçoit une éducation catholique et aristocratique liée à la renommée de sa famille. En effet, la famille Chodron de Courcel fait partie des grandes familles françaises enracinées dans les hautes sphères de l’État. Parmi les ancêtres de Bernadette Chodron de Courcel, se trouve Alphonse Chodron de Courcel, ambassadeur et homme politique français, ou encore Geoffroy Chodron de Courcel, diplomate.

Avec la Seconde Guerre mondiale, l’enfance de Bernadette Chodron de Courcel est bouleversée. Son père, Jean-Louis Chodron de Courcel, est mobilisé en 1939 et il est fait prisonnier par les Allemands. Sa mère, Marguerite de Brondeau d’Urtières, fuit alors Paris pour se réfugier en province dans un château familial. Bernadette Chodron de Courcel reçoit une éducation stricte et construit un lien de grande proximité avec sa mère.

En 1945, le père de Bernadette Chodron de Courcel est libéré et regagne la France. La famille Chodron de Courcel retourne alors vivre dans la capitale. En 1946 et en 1948, la fratrie se construit avec la naissance de Catherine et de Jérôme Chodron de Courcel.

Sciences Po et la formation du couple Chirac

Bernadette Chodron de Courcel intègre l’Institut d’études politiques de Paris en 1951 après avoir brillamment réussi le concours d’entrée. Elle est alors plongée dans un milieu élitiste et encore profondément masculin. Bernadette Chodron de Courcel possède, grâce à son éducation, une culture politique solide qu’elle va approfondir avec ses études. C’est sur les bancs de Sciences Po que Bernadette Chodron de Courcel fait la rencontre de Jacques Chirac, avec lequel elle partage sa conférence de méthode et un groupe de travail.

Bernadette et Jacques Chirac se marient en 1956, après une longue période de discorde avec la famille Chodron de Courcel qui était réticente à cette union du fait que Jacques Chirac ne soit pas issu d’une grande famille aux normes culturelles similaires. Lorsque Jacques Chirac revient d’Algérie où il a pris part à la guerre, la famille Chirac s’agrandit avec la naissance de leur fille Laurence en 1958 et de leur fille Claude en 1962.

Les Chirac forment un couple solide et complémentaire. Le soutien indéniable de Bernadette Chirac à son époux lui permet de croire en ses ambitions professionnelles. Lorsque Jacques Chirac prépare le concours de l’École Nationale d’Administration, Bernadette Chirac s’occupe personnellement de dactylographier les fiches de révisions de son mari. Jacques Chirac est alors admis à l’ENA en 1962 avant de s’engager en politique aux côtés de Georges Pompidou.

Les débuts politiques d’une élue de terrain

En 1969, la famille Chirac s’installe en Corrèze dans la commune de Sarran, au château de Bity. Ce dernier devient le point d’ancrage de Bernadette et Jacques Chirac en Haute Corrèze, où ils entretiennent une relation de proximité avec les habitants. En 1971, c’est au tour de Bernadette Chirac d’entrer dans le monde politique en étant élue au Conseil municipal de Sarran. Elle y est élue pendant huit mandats consécutifs jusqu’en 2020, soit pendant près de 49 ans. En 1979, Bernadette Chirac devient la première femme conseillère départementale de Corrèze, et ce pendant 32 ans, jusqu’en 2011.

Pendant que Bernadette Chirac se construit comme élue locale corrézienne, Jacques Chirac est lui nommé ministre de l’Agriculture en 1972, puis ministre de l’Intérieur en 1974, avant de devenir le Premier ministre du Président Valéry Giscard d’Estaing la même année, tout en conservant sa fonction de Président du Conseil général de Corrèze de 1970 à 1979. Contre la volonté de son époux, Bernadette Chirac décide d’entreprendre en parallèle de ses fonctions politiques des études d’archéologie dès 1972.

Au cours de ces années, Bernadette Chirac entretient une relation amicale avec Claude Pompidou, la femme du Président Georges Pompidou. Elles partagent des engagements communs, notamment concernant les malades et les personnes âgées. À la mort de Claude Pompidou en 2007, Bernadette Chirac devient la nouvelle présidente de la Fondation Claude-Pompidou pour faire perdurer les missions menées par son amie.

La famille Chirac

Laurence Chirac, la fille aînée du couple, a souffert d’une grave méningite qui provoqua chez elle de lourdes séquelles et une anorexie sévère. La santé de Laurence est dans un premier temps un secret familial qui n’est pas exposé publiquement. Jacques Chirac culpabilise d’être absent pour mener sa carrière politique. Bernadette Chirac adapte son quotidien pour accompagner sa fille, tout en soutenant à côté la carrière de son mari. À cette époque, l’anorexie est une pathologie peu connue et aucune prise en charge sérieuse n’existe. Bernadette Chirac fait de cette souffrance familiale une force pour servir l’intérêt général en œuvrant pour la construction de structures accompagnant les jeunes touchés par les maladies comme l’anorexie.

Claude Chirac, la cadette de la famille, est particulièrement proche de son père. Elle décide de s’engager en politique aux côtés de Jacques Chirac en devenant l’une de ses plus proches conseillères. Claude est une amie du jeune Nicolas Sarkozy. C’est d’ailleurs lui qui la pousse à s’investir dans le monde politique. Dans les années 1990, Claude Chirac devient la conseillère de communication de Jacques Chirac pour la campagne présidentielle de 1995 et lors de ses mandats en tant que président de la République.

Bernadette Chirac se construit aussi dans l’infidélité de son époux. Malgré la souffrance que cela représente pour elle, les Chirac se présentent comme un couple solide et uni dans les médias de l’époque. Tout au long de sa vie et des épreuves, Bernadette Chirac demeure un soutien sans faille de Jacques Chirac à la fois sur terrain politique et dans la vie de tous les jours. Ensemble, ils incarnent un duo complémentaire. Jacques Chirac a un caractère plutôt casanier, tandis que Bernadette Chirac aime représenter sa famille et participer aux soirées mondaines des hautes sphères parisiennes.

De la conseillère de l’ombre à la femme politique incontournable

Lorsque Jacques Chirac devient le Premier ministre du Président Valéry Giscard d’Estaing en 1974, la famille Chirac entre dans la lumière et les flashs des médias. En 1977, Jacques Chirac est élu Maire de la ville de Paris et les Chirac s’installent alors à l’Hôtel de Ville. Bernadette Chirac occupe une place centrale dans l’organisation de la vie quotidienne à la Mairie de Paris. C’est elle qui dirige tout l’intérieur de l’Hôtel de Ville où sa famille vit pendant plus de 17 ans.

Au cours des années 1980, Bernadette Chirac devient l’un des principaux soutiens électoraux de son époux. Ce dernier se lance dans la course à l’Élysée en 1981 et en 1988. Bernadette Chirac œuvre sur le terrain en menant une campagne de proximité avec les Français, notamment en Corrèze, sa terre de cœur, où elle dispose d’une grande notoriété auprès des habitants. En 1988, toute la famille Chirac croit en la victoire de Jacques Chirac qui perd, contre toute attente, face à François Mitterrand. Cette défaite politique inattendue conduit les Chirac dans une période de troubles.

En 1995, Jacques Chirac décide de se présenter à l’élection présidentielle pour la dernière fois. La campagne est rude avec une droite républicaine divisée entre Édouard Balladur, Premier ministre sortant, et Jacques Chirac. La candidature d’Édouard Balladur, ami du couple Chirac, est vécue comme une trahison par Bernadette Chirac. La colère de cette dernière est renforcée lorsque Nicolas Sarkozy, proche de la famille Chirac, décide de soutenir publiquement Édouard Balladur face à Jacques Chirac. La famille Chirac perçoit la prise de position de Nicolas Sarkozy comme une trahison personnelle et affective. Face à ces abandons politiques, le clan Chirac se renforce et semble plus uni que jamais. Néanmoins, les sondages sont défavorables à Jacques Chirac et prévoient la victoire d’Édouard Balladur. Ce dernier n’est finalement même pas qualifié pour le second tour.

Le 17 mai 1995, Jacques Chirac remporte l’élection présidentielle avec 52,64% des voix face à Lionel Jospin. Bernadette Chirac devient alors Première dame de France à 62 ans, après plus de 40 ans de vie commune avec son époux. Cette victoire témoigne du fait que Bernadette Chirac est un pilier dans la vie de Jacques Chirac et qu’elle est l’une des raisons de son succès politique. Elle affirme avoir toujours eu une confiance absolue dans le destin incroyable de son mari.

En 2002, après sept ans à la tête de l’État, Jacques Chirac se représente. Lors de la campagne électorale, Bernadette Chirac joue une fois de plus un rôle clef. Elle opère de multiples déplacements sur le terrain et organise des meetings comme une femme politique à part entière. Bernadette Chirac bénéficie d’une grande popularité auprès des Français de tout âge et de tout milieu.

Une Première dame à sa manière

Dès l’installation de la famille Chirac à l’Élysée, Bernadette Chirac s’investit pleinement dans le fonctionnement du palais en tant que Première dame, une expression qu’elle affectionne peu. Considérée comme autoritaire et caractérielle, Bernadette Chirac entretient une relation de grande proximité avec le personnel de l’Élysée. Elle considère que l’ensemble des femmes et des hommes travaillant ici font partie d’une grande et même famille. Grâce à Bernadette Chirac, le palais de l’Élysée rayonne. Elle ajoute sa touche personnelle à la décoration intérieure et également dans les jardins où elle veille à ce que ses indications soient parfaitement respectées par les jardiniers.

Lors des mandats présidentiels de Jacques Chirac, Bernadette Chirac ne délaisse pas pour autant sa Corrèze tant aimée. En 1998, Bernadette Chirac fait pression sur les organisateurs du Tour de France pour qu’une étape se déroule dans son fief corrézien où les habitants sont passionnés par le cyclisme. Elle obtient gain de cause et une étape exceptionnelle s’y déroule et fait rayonner la Corrèze à l’échelle nationale et internationale. La même année, Bernadette Chirac invite à Sarran la Première dame des États-Unis d’Amérique : Hilary Clinton. Cette dernière découvre la Corrèze grâce à Bernadette Chirac, une visite qui marque durablement le souvenir des Corréziens.

Bernadette Chirac est aussi une grande analyste politique qui a su accompagner et conseiller Jacques Chirac. Déjà en 1979, elle a poussé Jacques Chirac à se séparer de ses deux conseillers, Marie-France Garaud et Pierre Juillet, suite à la défaite du RPR aux élections européennes. En 1997, Bernadette Chirac s’oppose fermement au projet de dissolution de l’Assemblée nationale que lui soumet Jacques Chirac. Pour elle, cette dissolution est une grave erreur qui conduira à renforcer l’instabilité parlementaire. Son époux ne tient pas rigueur de sa méfiance et décide de dissoudre l’Assemblée nationale. Le scénario imaginé par Bernadette Chirac se réalise. Jacques Chirac perd alors la majorité et entre en cohabitation avec Lionel Jospin. Lors de la campagne présidentielle de 2002, Bernadette Chirac est une nouvelle fois visionnaire en prévoyant la présence de Jean-Marie Le Pen au second tour. L’ensemble des conseillers de Jacques Chirac juge l’hypothèse de Bernadette Chirac impossible et irréaliste. Bernadette Chirac exerce une campagne de proximité aux côtés des Français et comprend grâce à leurs témoignages que l’extrême droite a le vent en poupe. C’est finalement bien Jean-Marie Le Pen qui se qualifie au second tour face à Jacques Chirac, avec 16,86% des voix. Tous ces aspects permettent d’affirmer que Bernadette Chirac est une bien meilleure analyste politique que les hommes politiques eux-mêmes car elle ne cesse d’être présente sur le terrain et d’écouter les Français.

En 2005, au cours de son second mandat présidentiel, Jacques Chirac est victime d’un accident vasculaire cérébral. Bernadette et Claude Chirac s’occupent alors d’organiser une réelle stratégie de communication en rendant l’information publique tout en minimisant au maximum la gravité des faits. À la suite de cet accident, Bernadette Chirac occupe une place centrale dans l’exercice des fonctions de son époux. Elle dispose notamment d’un droit de regard sur l’agenda du Président et accompagne personnellement Jacques Chirac en lui imposant un rythme ralenti. Cet événement met fin à toute espérance d’un troisième mandat de Jacques Chirac qui n’est finalement pas candidat lors de la campagne présidentielle de 2007. Cette même année, avant la fin du mandat de son mari, Bernadette Chirac organise à l’Élysée un sommet international réunissant de nombreuses femmes de chefs d’État, à la demande de la Reine des Belges.

Femme de conviction, Bernadette Chirac décide de soutenir Nicolas Sarkozy, alors ministre de l’Intérieur, lors de la campagne de 2007, et ce contre l’avis de Jacques Chirac. Cette nouvelle prise de position démontre que Bernadette Chirac est indépendante de son époux sur le plan politique où elle fait des choix calculés. Le 16 mai 2007, Nicolas Sarkozy succède à Jacques Chirac en obtenant 53,06% des voix. On notera l’absence de Bernadette Chirac lors de la cérémonie de passation de pouvoir entre Nicolas Sarkozy et son mari car elle s’occupait personnellement de terminer les cartons de déménagement de sa famille. C’est alors une nouvelle vie qui commence pour Bernadette et Jacques Chirac.

Une femme engagée au service des Français : l’opération Pièces Jaunes

En 1994, Bernadette Chirac devient présidente de la Fondation des Hôpitaux, ce qui lui vaut une popularité exponentielle auprès des Français. Dès l’élection de Jacques Chirac en 1995, elle se sert alors de son titre de Première dame pour servir son engagement auprès des malades. Bernadette Chirac reprend l’opération Pièces Jaunes, lancée dans les années 1990, avec pour objectif de récolter des fonds pour les enfants hospitalisés. Cela se fait notamment avec le dispositif du TGV Pièces Jaunes qui sillonne les gares de France. Bernadette Chirac choisit David Douillet, champion olympique, comme parrain de l’opération. C’est un succès énorme.

En tant que Première dame, et après les mandats de son époux, Bernadette Chirac se déplace régulièrement dans les services hospitaliers partout en France pour rendre visite aux malades et au personnel soignant. L’opération Pièces Jaunes donne une image nouvelle de Bernadette Chirac dans les médias. Autrefois décrite comme une femme conservatrice et stricte, elle est alors présentée comme empathique et bienveillante par les médias nationaux.

Bernadette Chirac demeure la présidente de la Fondation des Hôpitaux jusqu’en 2019, soit pendant près de 25 ans. Grâce à son engagement, ce sont des milliers de projets qui ont pu être financés par les centaines de millions d’euros récoltés.

Bernadette Chirac à Dijon pour l’opération pièces jaunes

Une blessure familiale devenue une force au service du collectif : la Maison de Solenn

L’anorexie qui touche Laurence Chirac amène Bernadette Chirac à s’engager pour une meilleure reconnaissance et prise en charge de la maladie, notamment chez les adolescents et les jeunes adultes. En 2004, Bernadette Chirac inaugure la Maison de Solenn, un projet financé par l’opération Pièces Jaunes. La Maison de Solenn est un centre médical spécialisé pour répondre aux souffrances des adolescents allant des troubles du comportement alimentaire à la phobie scolaire, en passant par la dépression. L’idée défendue par Bernadette Chirac est de construire un lieu qui accompagne les jeunes vers la guérison avec une prise en charge médicale et psychologique adaptée. Il ne s’agit pas d’un simple centre hospitalier mais d’un endroit de partage, de rencontre et de libération.

La Maison de Solenn s’est étendue partout en France avec la construction d’une centaine de Maisons des Adolescents, et le projet a même dépassé les frontières françaises. En effet, le modèle de la Maison de Solenn a été repris en Europe et au MexiqueHôpital Cochin Port-Royal. La Maison de Solenn de Cochin : 20 ans au service des adolescents une aventure humaine et pionnière, Hôpitaux Cochin Port-Royal, 2025 : https://hopital-cochin-port-royal.aphp.fr/2025/01/03/la-maison-de-solenn-de-cochin-20-ans-au-service-des-adolescents-une-aventure-humaine-et-pionniere/.

Tout au long de sa vie, Bernadette Chirac se rend régulièrement à la Maison de Solenn pour échanger avec les patients et avec le personnel soignant. Ici, Bernadette Chirac a changé une blessure familiale en une force mise au service des autres.

La naissance d’un symbole national

Après 12 ans de vie à l’Élysée, Bernadette et Jacques Chirac trouvent un nouveau rythme de vie. Dans un premier temps, l’adaptation à cette nouvelle vie est difficile face aux perspectives de procès visant Jacques Chirac lorsqu’il était Maire de Paris. En 2011, Jacques Chirac, absent de son procès à cause de son état de santé, est condamné à deux ans de prison avec sursis. Il est alors le premier ancien chef d’État français à être condamné à une peine de prison. Cela cause une grande souffrance chez Bernadette Chirac qui craint que les Français retiennent cette condamnation des mandats de son mari qui n’a pourtant jamais cessé d’œuvrer pour la République et le peuple français. Cependant, les craintes de Bernadette Chirac ne se réalisent pas. Après son procès, Jacques Chirac reste le Président préféré des Français d’après les différents instituts de sondage. En 2015, soit 20 ans après la première élection de Jacques Chirac comme Président, un sondage Odoxa affirme que 63% des Français interrogés jugent qu’il a été un bon chef de l’ÉtatHADDAD, Marie-Piere; GAVEAU, Claire. Jacques Chirac un « bon » président pour 63% des Français, RTL, 2015 : https://www.rtl.fr/actu/politique/jacques-chirac-un-bon-president-pour-63-des-francais-7778291550. En 2014, un sondage BVA pour Le Parisien-Aujourd’hui affirme que Bernadette Chirac reste la Première dame préférée des Français, devant Danielle Mitterrand, Carla Bruni ou encore Yvonne de GaulleBONNEAU, Benjamin. Première dame les Français opposés à un statut, Europe 1, https://www.europe1.fr/politique/Premiere-dame-les-Francais-opposes-a-un-statut-755198.

Après avoir été Première dame, Bernadette Chirac poursuit ses engagements sociaux et politiques. Elle conserve son rôle à la tête de la Fondation des Hôpitaux où elle continue d’être active avec l’opération Pièces Jaunes chaque année. Bernadette Chirac s’engage également en faveur des personnes âgées. Elle se rend régulièrement dans des maisons de retraite et réalise des levées de fonds pour l’amélioration de ces structures. En Corrèze, Bernadette Chirac demeure une élue locale très engagée sur le terrain. Parallèlement, elle accompagne quotidiennement Jacques Chirac pour sa fin de vie, et ce malgré l’épreuve de la maladie.

Bernadette Chirac dans la mémoire collective

Bernadette Chirac demeure une figure emblématique de la vie politique française. Elle a marqué des générations entières de Français et n’a jamais cessé d’entretenir une relation de proximité avec eux partout en France.

En 2001, Bernadette Chirac publie ConversationCHIRAC, Bernadette; DE CAROLIS, Patrick. Conversation, 2011. issu d’un entretien avec le journaliste Patrick de Carolis. Dans ce livre, elle évoque ses souvenirs d’enfance, sa rencontre avec Jacques Chirac, ses engagements politiques et sa famille. Une partie est aussi dédiée à la place qu’a occupé Bernadette Chirac en tant que femme dans le monde politique. À sa sortie, Conversation connait un grand succès. Au cours de l’année 2001, ce sont plus de 300 000 exemplaires qui sont vendus et l’ouvrage figure alors en tête des ventes des livres politiquesMICOINE, Didier; GERSCHEL, Frédéric. Le livre politique revient à la mode, Le Parisien, 2001 : https://www.leparisien.fr/politique/le-livre-politique-revient-a-la-mode-31-12-2001-2002698343.php. Le livre de Bernadette Chirac est depuis régulièrement réédité, notamment à la mort de Jacques Chirac en 2019. Ce succès littéraire témoigne de l’intérêt des Français pour la vie de Bernadette Chirac.

Conclusion

Bernadette Chirac s’est éteinte le 05 juin dernier à l’âge de 93 ans. Son décès a suscité de nombreux hommages dans l’ensemble de la classe politique, ainsi que parmi les Français. Si elle demeure dans la mémoire de certains comme l’épouse de Jacques Chirac, cela ne saurait pas résumer son parcours et son impact. Bernadette Chirac fut également une femme politique à part entière. Elle a été une élue locale très impliquée en Corrèze pendant des décennies faisant d’elle la seule Première dame de la Ve République à exercer un mandat électif de cette ampleur. Bernadette Chirac fut aussi une femme engagée pour de nombreuses causes, notamment auprès des plus fragiles. Son indépendance, son franc-parler et son dévouement ont fait sa popularité. Toutes ces années, elle n’a cessé de construire une relation de proximité avec les Français. Son héritage s’inscrit aujourd’hui aux côtés de celui des grandes femmes qui ont marqué l’histoire de France. Bernadette Chirac laisse dans la mémoire des Français l’image d’une femme qui a su conquérir sa propre place dans la vie politique française.